Esto es una introducción a las bases biológicas que inspiran muchos algoritmos. Debo advertir que es una introducción escrita por un informático para gente interesada en algoritmos así que los que sepáis de biología no seáis muy duros. Soy consciente de que he hecho muchas simplificaciones.

Que algunos algoritmos estén inspirados no significa que sean copias exactas, no siempre la solución aportada por la naturaleza es la más sencilla de llevar acabo, o la que mejor se adapta a nuestros problemas por eso lo que se busca es imitar los métodos para conseguir los mismos resultados que la naturaleza. Una vez conseguida la imitación esta se puede modificar, variar o combinar para dar origen a métodos jamas intentados por la naturaleza.

Un único modelo

Actualmente el único modelo que tenemos de seres vivos es el de aquellos que nos rodean. Esto nos «limita», ya que pese a su gran variedad toda la vida proviene de un origen en común. Nuestra definición de vida y sus características se han de basar en un único modelo.

La base de este modelo es la célula, esta es la forma de vida más simple (los virus no se considera que esten vivos), todos los seres vivos están compuestos por ellas, ya sean unicelulares o pluricelulares. Es por así decirlo el ladrillo con el que se construye la vida.

La célula

Estudiar la célula en toda su complejidad daría para varios textos como este. Para que nos sea más fácil olvidaremos el resto de funciones de la célula y la veremos como una maquina destinada únicamente a trabajar con la información del ADN.

La célula esta formada por una membrana que la separa del medio, en su interior se encuentra el citoplasma, que se divide en hialoplasma y organulos citoplasmáticos. El hialoplasma es medio que contiene a los organulos citoplasmaticos, en el se realizan numerosas reacciones químicas, esta formado en un 70% de agua y el resto son proteínas, lípidos, glucidos, etc. Los organulos citoplasmáticos desempeñan diversas funciones dentro la célula. Nosotros vamos a centrarnos en el núcleo.

El núcleo y los cromosomas

En el interior del citoplasma, separado por la membrana nuclear, se encuentra el núcleo de la célula con toda la información genética. No todas las células tienen un núcleo, en algunos casos como las algas verdeazuladas, y las bacterias, el material genético se encuentra libre en el citoplasma, las células se dividen en dos grupos según posean o no núcleo diferenciado:

• Procariotas: Carecen de núcleo diferenciado el material genético se encuentra en el citoplasma.
• Eucariotas: Poseen una estructura separa del citoplasma donde están los cromosomas, a esta estructura se le denomina núcleo.

El núcleo esta formado principalmente por proteínas denominadas histones y ADN que forman los cromosomas. Estos solo son visibles durante el proceso de división celular cuando se enrrollan para formar la conocida estructura con forma de X

En la mayoría de las células de los animales y plantas poseen células diploides, es decir, con dos copias de cada cromosoma. Las células con un solo juego de cromosomas se conocen como haploides. En la reproducción sexual cada progenitor aporta un cromosoma de cada par. Sabiendo esto es fácil imaginarse que las células reproductoras (gametos) serán haploides, ya que el único cromosoma por par que poseen se juntara con el del otro gameto para formar una célula diploide. Cada especie tiene un numero distinto de cromosomas.

ADN y ARN:

El ADN es una molécula constituida por dos largas secuencias de nucleótidos, ambas se enrollan sobre si mismas formando una espiral, están unidas por puentes de hidrogeno. La información esta codificada por cuatro nucleótidos; adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C) en el caso del ADN, en el ARN se sustituye la timina por el uracilo (U). Los nucleótidos se unen unos frente a otros para unir ambas cadenas de nucleotidos, la adenina se una con la timina y la citosina con la guanina de tal modo que si tenemos la secuencia ATGCA sé unirá con la TACGT. Esto significa que ambas cadenas son complementarias y que se puede codificar una a partir de la otra.

Los grupos de tres nucleotidos, se denomina codón, sirven para identificar los distintos aminoácidos, piezas estructurales de lo polipéptidos que a su vez se unen para formar proteínas. No se usan mas de veinte aminoácidos distintos, por eso hace falta tres nucleótidos par definir un aminoácido ya que si fueran dos solo habría 16 (4²) combinaciones distintas, con tres se dispone de 42 (4³) combinaciones. Además algunos codones se usan para guiar el proceso de transcripción del ADN, indicando donde acaba el gen (STOP) o donde empieza (START). Como sobran combinaciones varios aminoácidos están definidos por más de un codón.

1ª	2ª	2ª	2ª	2ª	3ª
	T	C	A	G
T	Fenilanina	Serina	Tirosina	Cisteína	T
T	Fenilanina	Serina	Tirosina	Cisteína	C
T	Leucina	Serina	STOP	Selenocisteina STOP	A
T	Leucina	Serina	Pirrolisina STOP	Triptófano	G
C	Leucina	Prolina	Histidina	Arginina	T
C	Leucina	Prolina	Histidina	Arginina	C
C	Leucina	Prolina	Glutamina	Arginina	A
C	Leucina	Prolina	Glutamina	Arginina	G
A	Isoleucina	Treonina	Asparagina	Serina	T
A	Isoleucina	Treonina	Asparagina	Serina	C
A	Isoleucina	Treonina	Lisina	Arginina	A
A	Metionina START	Treonina	Lisina	Arginina	G
G	Valina	Alanina	Ac. Aspártico	Glicina	T
G	Valina	Alanina	Ac. Aspártico	Glicina	C
G	Valina	Alanina	Ac. Glutámico	Glicina	A
G	Valina	Alanina	Ac. Glutámico	Glicina	G

El ADN codifica la información siguiendo un patrón: el inicio de la información útil es indicado por el codón ATG, a partir de ese momento si este codón vuelve a salir será interpretado como el aminoácido metionina, la traducción de codón a aminoácido sigue hasta llegar a un codón de STOP representados por TAA, TAG, TGA, aunque hay seres vivos donde los dos últimos también sintetizan aminoácidos.

Para que el ADN se traduzca de información a proteínas o a enzimas hace falta que este sea leído y transcrito; vamos a ver como se lleva a cabo este proceso. Se inicia con la transcripción de ADN a ARNm (ARN mensajero). La cadena de ADN se abre y permite que una enzima, la ARN-polimerasa copia el fragmento de ADN traduciendolo a ARNm. El fragmento es complementario con la timina sustituida por el uracilo (recuerda que es ARN) de manera que la cadena AGTCG se codificará como UCAGC.

El ARNm forma una larga y delgada cadena, esta se inserta en los ribosomas que actuan como pequeños automatas recorriendo la cadena de ARNm leyendola y ensamblando aminoacidos hasta llegar al final del gen indicado por un simbolo de STOP (UAA, UAG, UGA). La cadena de ARNm no es recorrida por un solo ribosoma sino que son varios al mismo tiempo. En el ribosoma se encuentra ARNt (ARN de transferencia), que detecta los codones usando la forma complementaria (anticodón), así el ribosoma sabe que aminoácido unir a la cadena. En el caso de las células procariotas, los ribosomas pueden empezar a trabajar antes de que se acabe de traducir el ADN a ARNm. La secuencia de nucleotidos comprendidos entre un START y un STOP definen una enzima o una proteína especifica y se denomina gen o locus.

Genes

Los genes son la unidad mínima de información hereditaria, codifican una proteína o una enzima. Hay que distinguir dos conceptos; el genotipo, la secuencia de ADN de un individuo, y el fenotipo, la manifestación física del genotipo. En individuos con un solo gen el genotipo corresponde con el fenotipo, pero en el caso de los seres con células diploides se plantea el problema de elegir cual de los dos genes se va a usar como modelo. Para solucionar esto los genes poseen distintos “pesos”. Cuando un gen se impone sobre otro se dice que es dominante y se representa con una letra mayúscula, en caso de que el gen sea enmascarado por el otro se dice que es recesivo y se representa con una letra minúscula. A cada una de las variaciones que presenta un gen se le denomina alelo.

Veamos un ejemplo, el albinismo esta relacionado con un gen en particular, es recesivo y el alelo se representa por a, la pigmentacion normal de la piel esta relacionada con el alelo A y es dominante. Por los que hay cuatro combinaciones, que realmente son tres ya que una esta repetida.

1. AA – Pigmentación normal, ambos genes son dominantes.
2. Aa – Pigmentación normal, no sufre albinismo pero es portador de la enfermedad
3. aA – Pigmentación normal, no sufre albinismo pero es portador de la enfermedad
4. aa – Albino, al tener ambos cromosomas recesivos el albinismo se manifiesta ya que no hay ningún gen para enmascararlo.

Se puedes dar el caso de que lo genes sean codominantes, ninguno domina sobre el otro, y ambos se manifiestan. Un ejemplo lo tenemos en el dondiego de noche una planta que tiene dos alelos para el color de sus flores: rojo y blanco (genotipo). Sin embargo muestra flores de tres colores: blancas, rojas y rosas (fenotipo). Las rojas y las blancas tienen ambos genes del mismo alelo (rojo o blanco), mientras que las flores rosas se produces por la codominancia de ambos alelos (rojo y blanco)

Este no es el único modelo, muchas veces un carácter esta determinado por varios genes, o un gen determina más de un carácter, un ejemplo es la herencia cuantitativa, la idea es que por ejemplo cinco genes determinaran el tamaño de una planta, un gen recesivo r hace que crezca 5 centímetros y uno dominante R que crezca 10 centímetros, así que una planta rR rr RR medirá (10+5+10) 25 centímetros y otra Rr rr rr (10+5+5) 20 centímetros se pueden ver que plantas de distinto genotipo tendrán igual fenotipo, por ejemplo rr RR Rr y RR RR rr. En la vida real los caracteres no están determinado de una manera tan sencilla y lineal.

Los genes no solo cumplen una simple función de almacén de información, también tienen una función reguladora, hay grupos de genes que se ocupan de bloquear o desbloquear la producción de enzimas y proteínas dependiendo de la cantidad de estas. Para ello un gen conocido como regulador produce una proteína represora que funciona de la siguiente manera. En cada gen existe un segmento de ADN llamado promotor al cual se adhiere la ARN-polimerasa, entre este segmento y el gen a veces existe otro segmento de ADN llamado operador al que se liga la proteína represora y evita que la ARN-polimerasa puede generar el ARNm. Dependiendo de la concentración en el medio de ciertas sustancias la proteína represora puede ser inhibida por ellas y no llegar a unirse al operador. Este mecanismo se haya muy estudiado en las bacterias, los seres vivos superiores poseen un mecanismo más complicado y todavía no muy bien comprendido en el que intervienen proteínas ligadas a proteínas que estimulan la transcripción de ADN, en esencia el resultado conseguido es el mismo. A los genes que forman el sistema de regulación completo se les denomina en conjunto operón.

A su vez a otros genes con distintas funciones, como los genes de segregación cuya función es estructural y sirven como punto de apoyo para la construcción de los cromosomas y en la división celular. Y genes sin función aparente conocidos como ADN basura, que es codificado por la ARN-polimerasa en ARNm pero que es desechado por los ribosomas durante la fase de transcripción. El ADN se divide en dos tipos; exones, que es el ADN portador de información y que se codifica en ARNm e intrones, formado por secuencias de ADN no codificante que se intercalan entre los exones dentro de los genes. Actualmente no se conocen todavía todas las funciones de los intrones, presentes solo en las células diploides, excepto los gametos que son haploides. La mayor parte de estos están formados por repeticiones de nucleotidos o por zonas con gran facilidad para recombinarse o como los transposones para saltar de gen en gen o incluso de cromosoma en cromosoma, lo que puede inducir mutaciones.

Un descubrimiento aun no muy bien entendido, es que un mismo gen puede codificar distintas proteínas, el truco esta en que no todos los exones de un gen se codifican para forma una proteína, sino que lo hacen distintas combinaciones de estos, de tal forma que un gen puede llegar a codificar varias de proteínas.

La replicación de los genes

El ADN posee la capacidad de autorreplicarse, puede sacar copias de si mismo y, por lo tanto, de toda la información que porta. Como hemos visto el ADN se compone de dos copias de cada gen. La duplicación de una hebra de ADN da lugar a otra, pero no siempre son iguales, los genes se pueden mezclar entre ellos y cambiar de hebra, dando lugar a hebras con genes que sean mezcla de ambos progenitores.

No es necesario entrar en detalles de cómo se replica el ADN para obtener una copia exacta (ya veremos que no siempre es así) de los genes. Durante la copia se da un proceso conocido con el nombre de sobrecruzamiento. El sobrecruzamiento consiste en que dentro de una pareja de cromosomas los genes de ambos progenitores se mezclan para dar lugar a una cadena de ADN que contiene genes de ambos. Este cruce solo se da dentro de una pareja de cromosomas, y los cruces se hacen, según parece, al azar. El mecanismo es el siguiente, un grupo de genes es separado y ligado con otro grupo para formar una sola cadena de genes, como podréis imaginar a mayor proximidad física de los genes más fácil es que sean heredados juntos,. A los genes que son heredados juntos se dicen que están ligados. Los genes ligados solo se pueden dar en caso de que todos pertenezcan al mismo cromosoma. Hay que tener en cuenta, que dos genes no pueden estar ligados sin que también lo estén los genes que haya entre ellos.

De esta manera a partir de dos cadenas diferentes, sometiéndolas a sobrecruazamiento se obtienen una gran cantidad de cadenas distintas, tan solo combinando genes. Este número es verdaderamente grande, si pensamos que para cada gen hay 2 posibilidades, lo que quiere decir que para un gen habrá 2 combinaciones, para 2 genes habrá 4 (2*2) combinaciones, para 3 genes habrá 8 (2*2*2) combinaciones, para 4 genes habrá 16 (2*2*2*2) combinaciones. Es decir para un numero n de genes habrá 2ⁿ combinaciones distintas.

Pero si no hay ninguna variación en los genes. ¿De dónde salen los nuevos alelos?

Mutaciones:

Los genes son simples estructura químicas, que actúan como un mapa para montar aminoácidos. Supongamos que un codón cambia una base por otra, CTT por CTA, en ambos casos sintetiza el aminoácido Leucina. Pero si en lugar de cambiar la tercera base cambia la primera TTT tenemos Fenilanina. Un pequeño cambio puede alterar la estructura de la proteína a sintetizar.

¿Pero como puede darse este cambio de una base por otra?. Las razones pueden ser varias, desde errores en el mecanismo de replicación del ADN hasta causas externas, como la radiación, que alteren las bases. La mayor parte de estas alteraciones, conocidas como mutaciones, no serán viables pero las pocas que si lo sean permitirán crear un individuo con un nuevo alelo para el gen.

Como la mayoría de las mutaciones son nocivas hay mecanismos para reducirlas. Mientras el ADN se replica hay enzimas que realizan una comprobación de que la copia es correcta y en caso de detectar un error lo corrigen. Su eficacia, aunque alta, no es del cien por cien. Como podemos ver el equilibrio es difícil, si se producen muchas mutaciones aparecerán nuevos alelos, pero si se producen demasiadas alguna será letal y las demás mutaciones se perderán ya que el individuo no prosperara.

Evolución

Cuando una mutación resulta en un individuo válido está mutación puede resultar beneficiosa, perjudicial o neutral.

Los seres vivos desarrollan su actividad dentro de un ecosistema, su interacción con este es lo que decide si una mutación le da o no una ventaja al individuo, vamos a ver un ejemplo. La anemia falciforme es una enfermedad de origen genético, causada por el cambio de una única base en un gen. Si ambos genes tienen esa mutación los glóbulos rojos adopten forma de media luna. Estos globulos rojos son menos flexibles y tienen una vida útil menor que los normales lo que causa anemia. En un principio parece ser una mutación que da al individuo una clara desventaja, excepto en algunos lugares de África donde además de la anemia hay otra amenaza mayor el paludismo. La gente con anemia es mucho mas resistente al paludismo, por lo que en muchos pueblos afectados por el paludismo se encuentra gran cantidad de gente que sufre de anemia falciforme y donde una mutación que parecia una desventaja se ha convertido en ventajosa.

Podemos ver que los individuos pueden poseer ventajas que les permita vivir más tiempo o mantenerse en mejor estado, esto les facilita tener más descendencia, esta descendencia será portadora de sus genes y por lo tanto podrá poseer también esa ventaja, lo que a su vez les permitirá vivir más y tener más hijo. Esto hará que ese alelo se extienda por toda la especie. Esto es una pequeña parte de la teoría de la evolución de Darwin-Wallace. Todo esto se podría resumir con la expresión: “La supervivencia del más apto”.

La nueva mutación puede ser dominante o recesiva, dando lugar a distintos casos. Primero supongamos que es dominante y produce una desventaja, todos los individuos con esa mutación lo tendrán más difícil para tener descendencia y es probable que ese alelo desaparezca. En el segundo caso vamos a suponer que es dominante y produce una ventaja, ese alelo se extenderá a gran velocidad. Para el tercer caso vamos a suponer la mutación recesiva y ventajosa, tardara más en extenderse, pero los otros alelos dominantes al representar una desventaja iran desapareciendo. El ultimo caso es el más interesante, la mutación es recesiva y desventajosa, parece que tiene todas las de perder, pero no es así, al «quedar oculta» por otro alelo dominante y ventajoso esta mutación puede permanecer “escondida”. Solo reaparecerá en casos en que se encuentren dos alelos iguales.

Ahora bien, el medio puede cambiar y convertir a individuos aptos en individuos poco aptos, en ese momento los alelos más ventajosos se pueden convertir en una carga para su portador y los alelos desventajosos convertirse en una ventaja. En esas circunstancias los alelos recesivos “escondidos”, pueden volver a aparecer, solo que convertidos en ventaja y extenderse rápidamente. Un caso así lo tenemos en Londres, al principio de la época industrial, en las afueras había un grupo de polillas que podían ser de dos colores, blanco o negro, en un principio las polillas blancas tenían ventaja pues vivían en un bosque de abedules blancos y lo tenían fácil para confundirse con sus troncos y evitar a los depredadores y su color era el mas abundante, pero con la llegada de las fabricas y sus hornos de carbón los arboles se tiñeron de negro y la población cambio, rápidamente el número de polillas negras supero al de blancas. Vemos el medio afecta al rumbo de la evolución.

Podemos pues decir que la evolución no tiene un rumbo marcado, simplemente se adapta al medio, por lo que los términos superior inferior carecen de sentido, y habría que cambiarlos por mejor o peor adaptado. Esta adaptación provoca un curioso efecto, si dos poblaciones idénticas son separadas y colocadas en entornos distintos cada uno evolucionara por caminos diferentes, es lo que se conoce como deriva genética.

Para que una especie pueda adaptarse ha de tener variedad, sus individuos han de presentar múltiples características distintas, cuantas más, mejor, eso permite que se puedan presentar gran cantidad de soluciones adaptativas a un cambio en el entorno. Para una especie con poca variación genética cualquier cambio brusco del medio puede suponer su extinción. Si en el caso de antes de las polillas todas hubieran sido blancas seguramente habrían desaparecido.

Actualmente aun se duda de si la evolución produce avances significativos de golpe, “saltos evolutivos”, o si realiza su trabajo lentamente. Lamentablemente el registro fósil parece apoyar ambas teorías. Aunque cada vez cobran mas fuerza las teorías sobre sistemas caóticos en equilibrio que van acumulando pequeñas mutaciones hasta que este cumulo de mutaciones produce un gran cambio.

Es interesante mencionar una teoría anterior a la actual teoría de la evolución, la teoría Lamarckiana, según la cual a lo largo de la vida un animal desarrolla alguna característica concreta debido a su uso, esta característica pasa a sus descendientes que también la desarrollan y a su vez les da mayor ventaja frente a los otros individuos. Parece fuera de lugar describir esta teoría aquí, puesto que ha sido demostrada errónea y no se corresponde con todo lo explicado hasta ahora del ADN, pero hay algoritmos que sacan partido de ella sometiendo a los individuos a un proceso «de mejora» entre generaciones.

Modelo biológico de lo algoritmos genéticos

Los algoritmos genéticos se pueden implementar de gran variedad de formas, pero generalmente se sigue un mismo modelo que simplifica mucho la implementación, aquí se va a intentar caracterizar a ese modelo con las distintas estrategias de los seres vivos.

Se suele usar una sola cadena, por los que se podría decir que es haploide, a su vez los individuos son asexuados ya que todos se pueden cruzar entre si. La selección se basa en el fenotipo que se obtiene a partir del genotipo, por lo que se acerca al modelo de Darwin-Wallace. El tamaño de la población es fijo y estable, los individuos menos aptos son sustituidos por otros más aptos, por lo que existe competencia. Los individuos están sometidos a mutaciones aleatorias.

Teniendo en cuenta estas características quizás el modelo biológico al que mas se parecen los algoritmos genéticos sea el de una cepa de bacterias, ya que poseen una única hebra de ADN, poseen una alta tasa de mutación y de adaptabilidad, son capaces de intercambiar fragmentos de ADN. Dentro de la cepa las más aptas se extienden rápidamente y van sustituyendo a las menos aptas.

Otras vías de herencia

Hasta aquí es lo que se suele contar como base para los algoritmos genéticos y evolutivos, pero no hay que olvidar otras formas de herencia que también pueden tener su utilidad.

La primera serian las mitocondrias, pequeños orgánulos que actúan como centrales energéticas de las células y están dotadas a su vez de ADN, conocido como ADNm, estos orgánulos se heredan de la madre en la mayoría de las especies, lo que parece contradecir todo lo dicho hasta ahora, pero así es, una parte de nuestra herencia proviene únicamente de la madre, luego sus ventajas o desventajas provienen únicamente de un progenitor sin posibilidad que el otro intervenga. De hecho la evolución del ADNm se puede estudiar separada de la del ADN del resto de la célula.

El segundo caso lo representan las bacterias, que actúan como redes de intercambio de genes, los genes son capaces de separarse y recombinarse con los de otras bacterias. Se ha estudiado este fenómeno desde el punto de vista de la vida artificial usando autómatas celulares.

La tercera vía son los virus, a grandes rasgo, algunos son capaces de insertar en el ADN de la célula fragmentos del suyo para reproducirse, lo que a su vez puede producir el proceso contrario y que parte del ADN de la célula huesped pase a los nuevos virus. Actualmente se usan como vectores para terapia genética.

La cuarta vía son las proteínas, capaces de transformar otras proteínas en copias de si mismas, que a su vez transformaran a otras en lo que se denomina una reacción autocatalizada. Este tipo de proteínas se denominan priones y son la causa de enfermedades como la de las «vacas locas».

Una quinta sería la clonación o replicación exacta del individuo, es muy usada entre los insectos ya sea para formar colonias o como alternativa a la reproducción sexual en forma de partenogénesis cuando hay escasez de machos. En esta forma la única fuente de variación genética son las mutaciones.

Por ultimo repetir que lo aquí visto no es mas que una introducción y que los métodos de codificación del ADN aun no han sido del todo desentrañados, pero ya se han empezado a encontrar sistemas bastante complejos como cadenas que ADN que codifican en ambos sentidos, cadenas de ARNm que son “asaltadas” y modificadas antes de llegar a los ribosomas, genes que se solapan, microARN (mARN) e interruptores ribosomaticos. No esta de más recordar que la complejidad de una solo célula supera en muchos niveles a la complejidad de cualquier construcción creada por el hombre. Pero toda esta complejidad no hay que verla como un obstáculo ya que cada nuevo proceso o parte que se desentraña, no hace otra cosa que dar más material sobre el que trabajar, más ideas y opciones.